La “inteligencia” es una expresión que comúnmente utilizamos para referirnos a las personas y animales y, hasta hace muy poco, también para algunas máquinas. Pero ¿qué es la inteligencia? ¿Cómo podemos decir que está máquina o creatura es inteligente? Ciertamente existe en la literatura especializada un gran cúmulo de explicaciones y definiciones para lo que es la inteligencia. Entre todas ellas hay una[1] muy completa que define a la inteligencia de la siguiente manera:

“Una capacidad mental muy general que, entre otras cosas, involucra la habilidad de razonar, planear, resolver problemas, pensar abstractamente, comprender ideas complejas, aprender rápidamente y también aprender de la experiencia”.

En general, se cree que los principales factores involucrados en la inteligencia se encuentran la el aprendizaje autónomo y la adaptación al medio ambiente. Así que, a menos que una creatura o máquina sean capaces de aprender de su medio ambiente, no será considerada como inteligente. Un ejemplo interesante es la conducta de la avispa excavadora Sphex ichneumoneus que exhibe la hembra de la especie cuando regresa a su nido con comida y, antes de entrar, deja la comida fuera y revisa que no haya intrusos en el interior. Si todo marcha bien, regresa por la comida y la mete al nido, pero si movemos la comida unos cuantos centímetros, la avispa la volverá a poner a la entrada y repetirá la búsqueda de intrusos en el interior. El mismo procedimiento se repite una y otra vez cuando descubre que la comida ha sido movida. Esto muestra que el elemento inteligente (p. ej.  la habilidad de adaptarse a nuevas circunstancias está ausente en esta conducta del insecto Sphex.

Cuando hablamos de máquinas inteligentes, la primera imagen que aparece en nuestras mentes es la de un robot. Ciertamente que los robots han sido inventados para substituir a los seres humanos en la realización de muchas tareas que son repetitivas y laboriosas. Sin embargo, los robots que son operados con base en un programa dentro de tales ambientes totalmente controlados, no se consideran como máquinas inteligentes. Estos robots fallarán cuando la aplicación y/o el ambiente contengan condiciones inciertas. Como ejemplo, en aplicaciones que involucran ambientes peligrosos e inciertos, como el manejo de materiales radioactivos y explosivos o la exploración en el espacio y el mar, los robots que puedan reaccionar a los cambios en el medio ambiente que los rodea, son muy necesarios. Como resultado, los robots han sido equipados con “inteligencia” para que puedan ser más útiles y usables cuando operan en ambientes inciertos.

Para ser considerada como una máquina inteligente, el aparato debe ser capaz de interactuar con su medio ambiente de manera autónoma. Interactuar con el medio ambiente involucra tanto aprender de él como adaptarse a sus cambios. Esta es la característica que diferencia a las máquinas normales de las inteligentes. En otras palabras, una máquina normal tiene un conjunto específico de tareas programadas que se ejecutarán de acuerdo a lo planeado. Por el otro lado, una máquina inteligente tiene un objetivo a lograr y está equipada con un mecanismo de aprendizaje para ayudarla a lograr el objetivo deseado.